Παγιδευμένος για πάντα στην αρειανή άμμο μένει ο ρομποτικός γεωλόγος Spirit

Έπειτα από έξι χρόνια περιπέτειας στο εχθρικό τοπίο του Αρη, η NASA εγκαταλείπει την προσπάθεια να απελευθερώσει το ρομπότ Spirit από μια παγίδα άμμου στην οποία παραμένει παγιδευμένο εδώ και εννέα μήνες. Το Spirit θα περιοριστεί τώρα σε στατικές μελέτες, ενώ το πανομοιότυπο Opportunity θα συνεχίσει τις βόλτες.

Οι δυο ρομποτικοί γεωλόγοι προσεδαφίστηκαν σε αντίθετες πλευρές του Αρη το 2004. Φωτογραφίζοντας κρατήρες και ανοίγοντας τρύπες στους βράχους προσέφεραν πειστικές γεωλογικές ενδείξεις για το υγρό παρελθόν του Αρη.

Η ονομαστική διάρκεια της αποστολή τους ήταν μόνο τρεις μήνες, τελικά όμως τα δύο ρομπότ επιζούν εδώ και έξι χρόνια και πλησιάζουν το ρεκόρ της αποστολής Viking 1, η οποία άντεξε στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη για έξι (γήινα) χρόνια και 116 ημέρες.

Τα προβλήματα για το Spirit άρχισαν τον Απρίλιο, όταν προχωρούσε ανάποδα λόγω βλάβης σε έναν από τους έξι τροχούς. Βυθίστηκε στην επιφάνεια του εδάφους και παγιδεύτηκε σε έναν λάκκο με λεπτόκοκκη άμμο.

Επί ενάμισι χρόνο η NASA εξέταζε τις πιθανές οδούς διαφυγής και τελικά έδωσε στο ρομπότ εντολή να βγει από το λάκκο από την κατεύθυνση στην οποία μπήκε. Όμως το Spirit συνέχισε να βυθίζεται και παρουσίασε βλάβη σε ακόμα έναν τροχό (στην ένθετη εικόνα τα ίχνη του στην άμμο).

Το ρομπότ πάντως δεν παίρνει σύνταξη ακόμα. Όπως ανέφερε την Τρίτη ο Στιβ Σκάιερς, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής, το ρομπότ θα αναλάβει να εξετάσει με λεπτομέρεια το αρειανό έδαφος, να παρακολουθεί τον καιρό και να μελετά τον πυρήνα του πλανήτη.

Τις επόμενες εβδομάδες πάντως και τα δύο ρομπότ θα πρέπει να προλάβουν να προσανατολιστούν έτσι ώστε οι ηλιακοί συλλέκτες να παραμείνουν στραμμένοι στον αμυδρό ήλιο. Αν δεν καταφέρουν να αποθηκεύσουν αρκετή ενέργεια, θα πρέπει να παραμείνουν σε νάρκη για όλη τη διάρκεια του αρειανού χειμώνα.

Το Spirit ήταν εξαρχής το πιο άτυχο από τα δύο ρομπότ: προσεδαφίστηκε μέσα στον κακοτράχαλο κρατήρα Γκούσεβ που περιείχε ελάχιστες ενδείξεις για το χαμένο νερό του Αρη.

Υπήρξαν πάντως και οι στιγμές δόξας: Το Spirit κατέγραψε για πρώτη φορά αμμοδίνες να σχηματίζονται στον Αρη και κατάφερε να αναρριχηθεί σε έναν λόφο, ψηλό όσο το Αγαλμα της Ελευθερίας.

Συνολικά το Spirit διένυσε απόσταση 8 χιλιομέτρων, ενώ το «κοντέρ» του Opportunity έχει ήδη γράψει πάνω από 19 χιλιόμετρα και συνεχίζει.