Τη Χιλή προτιμούν οι αστρονόμοι για την κατασκευή του μεγαλύτερου τηλεσκοπίου

«Μιλάμε για το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του κόσμου, το μεγαλύτερο για πολύ καιρό στο μέλλον. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να επιλέξουμε το καλύτερο σημείο. Η Χιλή προσφέρει μια έξοχη τοποθεσία. Είναι η καλύτερη στον κόσμο, χωρίς αμφιβολία» δήλωσε στο AFP ο Ιταλός αστρονόμος Μάσιμο Ταρένκγι.

Ο Ταρένγκι, μαζί με δύο Χιλιανούς και έναν Γερμανό συνάδελφό του, εξέτασαν την προτεινόμενη τοποθεσία στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, συγκριτικά με την βασική εναλλακτική λύση, το νησί Λα Πάλμας των ισπανικών Κανάριων Νήσων.

Ο Ιταλός ερευνητής εκπροσωπεί το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO), το οποίο έχει ήδη τρεις μεγάλες εγκαταστάσεις στην Ατακάμα, ανάμεσά τους το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT).

Το VLT είναι μεν πολύ μεγάλο, θα μοιάζει όμως με νάνο δίπλα στο Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT), το οποίο θα μπορούσε να λειτουργήσει από το 2018, με κόστος γύρω στα 90 εκατομμύρια ευρώ.

Το νέο όργανο θα φέρει κάτοπτρο διαμέτρου 42 μέτρων και θα βλέπει το Σύμπαν στο ορατό και το εγγύς υπέρυθρο τμήμα του φάσματος.

Όταν ολοκληρωθεί, το ELT θα είναι «το μεγαλύτερο μάτι που κοιτά τον ουρανό» και θα «λύσει μερικά από τα πιο επείγοντα αναπάντητα ερωτήματα της αστρονομίας», υπερηφανεύεται το ESO.

«Σε λιγότερο από 15 χρόνια θα μπορούσαμε να έχουμε τα πρώτα φάσματα ικανοποιητικής ανάλυσης από πλανήτες στο μέγεθος της Γης εκτός του Ηλιακού Συστήματος, και να δούμε αν μπορούμε να ανιχνεύσουμε σημάδια ζωής» σχολίασε ο Βόλφγκανγκ Γκίρεν, ο Γερμανός της ομάδας.

Η προτεινόμενη τοποθεσία βρίσκεται στο όρος Αρμαζόνες της ερήμου Ατακάμα, με ύψος 3.500 μέτρα και 360 ανέφελες νύχτες το χρόνο.

Όπως εξήγησαν οι αστρονόμοι, η οροσειρά των Ανδεων στα δυτικά της Ατακάμα προστατεύει το βουνό από τα σύννεφα και τις βροχές, ενώ το Ρεύμα του Χούμπολντ που περνά από τις ακτές της Χιλής εκτρέπει τα σύννεφα που έρχονται από την πλευρά του Ειρηνικού.

Η χαμηλή πυκνότητα και υγρασία του αέρα ψηλά στο όρος Αρμαζόνες περιορίζει δραστικά τις παραμορφώσεις που δημιουργεί στις εικόνες του τηλεσκοπίου η ατμόσφαιρα.

Η απόφαση για την τοποθεσία που θα φιλοξενήσει το ELT αναμένεται το Μάρτιο, με την προοπτική η κατασκευή των πρώτων εξαρτημάτων να αρχίσει το 2011.