Για το ασύρματο Ίντερνετ ετοιμάζονται οι πάροχοι

Η ταχεία ενίσχυση του όγκου δεδομένων απειλεί να οδηγήσει σε κορεσμό των ασύρματων δικτύων. Ο ειδήμων των δικτύων υπολογιστών Μπομπ Μέτκαφ προέβλεψε το 1995 ότι πριν τα τέλη του 1996, το Ίντερνετ θα κατέρρεε, εξαιτίας της γεωμετρικής αύξησης του όγκου δεδομένων, που θα προκαλέσουν ανυπέρβλητα προβλήματα στα επίγεια και ασύρματα δίκτυα. Αν και η πρόβλεψη του Μέτκαφ διαψεύσθηκε, το φάσμα της κατάρρευσης είναι και πάλι ζωντανό και απασχολεί τους ειδικούς στη σύνοδο Mobile World Congress της Βαρκελώνης. Η μείωση της τιμής των προσωπικών υπολογιστών στα τέλη της δεκαετίας του 1990, καθώς και η εισαγωγή ταχύτερων μόντεμ, επέτρεψαν την έκρηξη του Διαδικτύου. Σήμερα, η επιτυχία των «έξυπνων» κινητών τηλεφώνων, επιτρέπουν τη σύνδεση του χρήστη στο Ίντερνετ ανά πάσα στιγμή. Στα τέλη του 2008, 198 εκατ. πελάτες στον κόσμο διέθεταν ασύρματη σύνδεση στο Ίντερνετ μέσω του κινητού τους, ενώ ένα χρόνο αργότερα ο αριθμός αυτός βρισκόταν στα 312 εκατομμύρια.

Όπως και στις πρώτες ημέρες του Ίντερνετ, έντονη συζήτηση διεξάγεται αυτή τη στιγμή γύρω από το εάν η ανάπτυξη αυτή θα συνεχισθεί, ενώ την ίδια ώρα οι εταιρίες κινητής τηλεφωνίας προσπαθούν να μην μείνουν πίσω από τις εξελίξεις. Μεγάλη ειρωνεία θεωρεί ο αναλυτής Μπεν Γουντ το γεγονός ότι πριν πέντε χρόνια η βιομηχανία αναζητούσε εναγώνια πελάτες για τα νέα δίκτυα που είχε δημιουργήσει με μεγάλο κόστος. Στην προσπάθειά του αυτή, οι εταιρίες προχώρησαν σε σημαντικές προσφορές, που τις δεσμεύουν σήμερα, μετά την εκτόξευση της αγοράς. Η AT&T αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα. Για να εξασφαλίσει τα αποκλειστικά δικαιώματα του iPhone, η εταιρία αποδέχθηκε τον όρο της Apple για απλό συμβόλαιο σύνδεσης, χωρίς προσφορές και άλλα μπόνους. Αντί, όμως, να πουλήσει μερικά εκατομμύρια συσκευές, όπως αρχικά υπολόγιζε, η AT&T εκτιμά σήμερα ότι διαθέτει 12 με 14 εκατομμύρια iPhone στο δίκτυό της. Την ίδια στιγμή, ο όγκος δεδομένων που διακινούνται στα δίκτυά της σημείωσε αύξηση της τάξης του 5.000% τα τελευταία τρία χρόνια. Παρά τις σημαντικές προσπάθειες της εταιρίας να αυξήσει τη χωρητικότητα των δικτύων της σε μεγάλες πόλεις των ΗΠΑ, όπως τη Νέα Υόρκη και το Σαν Φρανσίσκο, η επικείμενη έλευση του iPad απειλεί την εταιρία με νέα προβλήματα δικτύων.

Η κατάρρευση δικτύων της δεκαετίας του 1990 αποσοβήθηκε όχι μόνο χάρη στη μειωμένη ζήτηση, αλλά και λόγω της δραματικά αυξημένης προσφοράς, με τη μορφή μεγάλων επενδύσεων σε δίκτυα οπτικών ινών και άλλων τεχνολογικών καινοτομιών. Ορισμένες εταιρίες, όπως η Vodafone στην Ευρώπη συνέχισαν τις δαπανηρές αναβαθμίσεις των δικτύων τους, παρά την παγκόσμια ύφεση, θεωρώντας την ποιότητα μετάδοσης δεδομένων πολύ σημαντική. Τα ασύρματα δίκτυα, όμως, είναι ριζικά διαφορετικά από τα ενσύρματα. Τις περισσότερες φορές η χρήση ενσύρματης σύνδεσης από έναν χρήστη, δεν επηρεάζει την ταχύτητα του δικτύου. Η ικανότητα μετάδοσης δεδομένων μέσω κινητού τηλεφώνου, όμως, επηρεάζεται άμεσα από τη χρήση του δικτύου, καθώς κάθε κινητό στην ίδια περιοχή συνδέεται στην ίδια κεραία αναμετάδοσης. Αν δεν ελεγχθούν, μικρή ομάδα χρηστών μπορεί να «καταπιεί» όλο το δίκτυο, όπως έγινε με το δίκτυο της AT&T, όπου 3% των χρηστών χρησιμοποιούν 40% της χωρητικότητας.

Η αμερικανική εταιρία αποφάσισε έτσι να διακόπτει τη σύνδεση στο Ίντερνετ σε όσους χρήστες «καταχρώνται» μεγάλο όγκο δικτύου. Την ίδια στιγμή, η εξάπλωση του Ίντερνετ στα κινητά απειλεί άμεσα τα κερδοφόρα για τις εταιρίες γραπτά μηνύματα, αλλά και τις ίδιες τις φωνητικές κλήσεις. Δημοφιλή προγράμματα, όπως το Skype, που επιτρέπουν την πραγματοποίηση δωρεάν τηλεφωνικών κλήσεων μέσω Διαδικτύου αποδεικνύουν ότι οι ανησυχίες των εταιριών είναι δικαιολογημένες. Αναλυτές εκτιμούν, όμως, ότι οι εταιρίες θα αναγκασθούν σύντομα να επιβάλουν αυστηρούς κανόνες χρήσης του Διαδικτύου από το κινητό τηλέφωνο, σε μία προσπάθεια να περιορίσουν τον όγκο δεδομένων στα ήδη υπερφορτωμένα δίκτυά τους.